1 月 4 日，美国空军利福尼亚州比尔空军基地举行了一次特殊的 " 大象漫步 " 活动。
之所以说这次 " 大象漫步 " 非常特殊，是因为参加的机型太特殊了，包括第 9 侦察联队第 99 侦察中队的 U-2" 蛟龙夫人" 高空侦察机和降落辅助车，第 1 侦察中队的 T-38 教练机，第 940 空中加油联队的 KC-135R 加油机，在加利福尼亚州比尔空军基地举行 " 大象漫步 " 活动。由于罕见的 U-2 侦察机出现了 8 架，加之还有多辆 " 追逐车 "，让这次 " 大象漫步 " 显得非常独特。
比尔空军基地位于北加州中部，因为长期部署 U-2 高空侦察机而闻名。按照目前的计划，U-2 将于 2025 年底开始退役，2027 年退役完毕。U-2" 蛟龙夫人 " 从 1955 年开始服役，几乎成为冷战时期美国和北约最著名的高空侦察机。如果 U-2 真的按计划全部退役，那么将结束长达 70 多年的传奇服役生涯。同时，美国航天局可能会在 U-2 退役之后，仍然保留一些由该机改装而来的 ER-2 进行科学研究。
美国空军曾多次计划将 U-2 退役，但是都没有真正执行。即使 RQ-4" 全球鹰 " 无人机服役以后，因为技术方面的问题，仍然无法完全取代 U-2 侦察机的地位。反倒是 RQ-4" 全球鹰 " 提早退役，U-2 真实感受了一次 " 白发人送黑发人 "。2022 年，RQ-4 最后一次在这里参加 " 大象漫步 "，逐步退役。
这一次，似乎 U-2 侦察机真的要说再见了。美国空军现在正在对部队结构进行大规模且有风险的改变，以便在未来高端对抗的战场上更好地作战。2023 年 11 月，国防部长劳埃德 · 奥斯汀推进了 U-2 退役程序。跑道两侧各有一列带有警灯的白色汽车，这就是协助 U-2 侦察机着陆的 " 追逐车"。
由于 U-2 机鼻较长，飞行员在着陆时根本看不到炮弹，无法知道距地高度。因此需要另一位 U-2 飞行员开着 " 追逐车 "，在跑道上追赶降落的 U-2 侦察机，随时通过无线电告诉飞行员距地高度。
未来，带有神秘色彩的 RQ-180 高空隐形侦察机将取代 U-2 和 RQ-4，同时美军还将拥有一系列全新的天基能力。美军正在进行研究，将把侦察任务分配给多个联网的较小飞行器，能够进一步完成前沿部署。尽管采取了这些先进技术，能够在敌对地区持续收集情报，U-2 退役的损失也不容低估。
U-2 高空侦察机为美军提供了极其灵活的多用途能力，在很多方面都是无人机无法相比的。虽然 U-2 执行任务时，都会在相对宽松的空域飞行，在冲突期间会接近敌方防空系统的射程边缘。在和平时期，U-2 是终极高空战略情报、监视和侦察" 卡车 "。
虽然 U-2 高空侦察机的使用成本并不低，飞行员的培训和保持飞行状态的成本也很高，因此 " 大象漫步 " 的队列中也出现了 T-38" 鹰爪 " 教练机。专家认为，理想状态下，应当让 U-2 与 RQ-180 战略无人侦察机同时服役，它们就会形成完美互补。但这样，美国空军的钱包就不能承受如此重的负担。所以，在 U-2 高空侦察机退役之前，这样的 " 大象漫步 " 场景真的非常珍贵。且看且珍惜。
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