2024 年，英国海军继续受困于人员短缺。近日有报告称，其两艘主力护卫舰将因此而被迫退役。上周末，美国 " 动力 "网站发布了一篇专题文章，文章提到，英国海军将不得不退役两艘 23 型护卫舰，以便为其新型护卫舰配备舰员，如果这一计划得以实施，英国海军现役的 23 型数量将从 11 艘减少至 9 艘。然而在这些舰艇可能退役之际，英国海军的水面主战舰艇需求量仍然很大，特别是可能需要作为美国的盟友，在红海执行任务的当下。
英国《每日电讯报》最早报道了这一事件的相关细节，该报道援引了 " 未具名的国防和政府消息来源 "，称英国海军可能决定退役 2 艘 23 型护卫舰，分别为 1991 年服役的 F231" 阿盖尔 " 号，以及 1994 年服役的 F237" 威斯敏斯特 " 号。报道发出时，英国海军及国防部对此既没有证实也没有否认，而《每日电讯报》也似乎无法从其消息来源进一步确定护卫舰的退役时间表。
F231" 阿盖尔 " 号与 F237" 威斯敏斯特 " 号，均为两舰 2015-2017 接受升级维修后状态
报道引用一位不愿意透露姓名的国防官员的话说：" 我们将不得不从海军的一个领域抽调人力，以便将其投入到另一个新的领域。" 报道提到，2 艘退役护卫舰的舰员将被派往未来的 26 型护卫舰舰队中工作，退役的 " 阿盖尔 " 和 " 威斯敏斯特 " 可能被废弃拆解或出售。来自白厅的一位不愿透露姓名的消息人士在接受《每日电讯报》的采访时 " 证实了这些舰艇的人事变动和退役计划 "，并表示这将能使英国海军部门能够 " 集中精力将海军升级为一支现代化的高科技战斗力量 "。
23 型护卫舰总共建造 16 艘，首舰 " 诺福克 " 号 1985 年 12 月 14 日安放龙骨，1987 年 7 月 10 日下水，1990 年 6 月 1 日服役，该级舰目前已有 5 艘退役，其中包括首舰 " 诺福克 " 在内的 3 艘于 2000 年代中后期被出售给智利海军。按计划，英国海军将与 2035 年之前退役全部 23 型护卫舰，并由 26 型以及 31 型护卫舰取代。最初英国计划建造 13 艘技术先进的 26 型，但由于价格过于昂贵等原因，这一计划在 2015 年被调整为 8 艘 26 型和 5 艘较为廉价的 31 型护卫舰。
不过 26 型与 31 型护卫舰能否全部如期接替 23 型仍然是个问题，图为 2022 年 12 月 3 日下水的 26 型首舰 F88" 格拉斯哥 " 号
31 型首舰 " 冒险者 " 号则尚未下水，图为去年 8 月在巴布科克造船厂建造当中的 " 冒险者 " 号
尽管从数字上来看，23 型护卫舰的舰员规模能够满足更多 26 型和 31 型护卫舰的操作人数要求，但英国海军在其全球需求方面仍然捉襟见肘，特别是军人招募方面更是陷入了危机。《每日电讯报》在报道称，相比陆军和空军，英国海军的征兵人数下降幅度明显更大，自 2022 年 7 月至 2023 年 7 月间，英国海军的总人数减少了 4.1%，截至 2023 年 10 月，英国政府统计数据显示，英国海军及陆战队的总兵力为 37960 人。就在不久前，英国媒体还披露，英国海军去年 12 月甚至在职业社交平台 " 领英 " 上发布了一则招聘海军潜艇部门总监的广告，这种海军少将级别的职位进行公开招聘实属少见。
" 领英 " 平台上的招聘页面
英国舰队规模的持续萎缩不仅引发了广泛的战备问题，自然不可避免地招致了许多批评，有声音指出，英国水面舰队如今已经 " 严重超负荷 "，这一决定显然 " 令人费解 "，相比于海湾战争时期的 51 艘，英国海军现有的驱护舰规模 " 很快就会下降到只有 16 艘 "，根本不足以 " 应对损害英国经济的日益复杂的威胁形势 "。
此外，反对者还指出，计划退役的两舰不仅分别在 2015 和 2017 年在 Type 23 LIFEX 计划下完成了升级改造，还刚刚耗费了数百万英镑的资金进行延寿大修。不过，具备半官方身份的英国海军独立新闻和分析网站 " 海军瞭望 "1 月 8 日发表了题为《英国皇家海军陷入危机了吗》的文章，文章表示，尽管 " 威斯敏斯特 " 号确定将退役，但《每日电讯报》的报道可能搞错了另一艘退役舰艇的名称，因为目前 " 阿盖尔 " 号仍然在位于德文波特的护卫舰支持中心棚内，退役的可能另有其舰，比如 F238" 诺森伯兰 " 号。当然 " 阿盖尔 " 号仍有一些相对不利的事实，如已经是 23 型当中舰龄最老的护卫舰，并且其艉部缺装 2087 型拖曳线列阵声呐等。
" 海军瞭望 " 另外还引用《泰晤士报》1 月 5 日的报道称，缺乏水兵还将导致正在改装的英国海军 " 阿尔比昂 "级船坞登陆舰 L15" 堡垒 " 号在改装完成后暂时不会返回舰队，而是直接封存，这样一来该级船坞登陆舰将仅剩 1 艘首舰在役，《泰晤士报》声称，如果没有持续投入资金的维护，封存舰艇往往会 " 迅速腐朽 "，并声称 " 这将意味着皇家海军陆战队的终结 "。
2016 年，" 堡垒 " 号抵达朴次茅斯，准备参加在附近斯卡帕湾举行的日德兰海战 100 周年纪念活动 图片来源：英国海军
" 海军瞭望 " 一方面认为，《泰晤士报》的报道有所夸张，因为英国海军陆战队的规模缩小是因为其转向了一种新的作战理念，不再以大型兵力编组配置，而是在海上拦截、特种作战和联合搜救等关键方向 " 发挥专业作用 "。不过 " 海军瞭望 " 也承认，失去两栖舰艇确实将导致英国军事能力的严重下降，而新的 " 濒海反应小组 " 概念则比起提出时更加空洞，另属于英国海军辅助舰队的 3 艘 " 海湾 " 级登陆舰无法顶替 " 堡垒 " 号，毕竟这些船只本身也已超负荷运转，尽管未来的替代装备可能更小更灵活、更先进、数量更多，但在这些从纸上的饼变为现实之前，也应 " 尽可能避免放弃现有平台 "。
