仅次于总统的国家武装力量 " 二号人物 " 神秘消失数日，总统竟然一无所知，国会更被蒙在鼓里 ……
要知道，这位人物可是总统与军队之间的指挥链——包括核武器指挥链——中的关键一环，其对国家安全的重要性可想而知。
听听都让人咂舌的剧本，竟然在 2024 年年初真实上演了。
更令不少人震惊的是，事发地是号称世界头号军事强国的美国。不过，也有人觉得一点都不意外，因为美国政坛本来就是奇葩事件多发地，乱象多了，也就见怪不怪了。
据美国政治新闻网站 Politico 报道，美国国防部长奥斯汀因手术后出现并发症于 1 月 1 日住进重症监护室。美国总统国家安全事务助理沙利文和其他白宫高级助理直到国防部 4 日通报消息时才得知此事。然后，沙利文向美国总统拜登进行了汇报。
按照美国官员的话，奥斯汀 " 极不可能 " 越过沙利文私下向拜登传达消息，也就是说拜登不太可能先于沙利文知情。
五角大楼直到当地时间 1 月 5 日傍晚才将这一消息公之于众，并在发表公开声明前约 15 分钟通知国会。五角大楼发言人帕特 · 赖德 5 日发布简短新闻稿，说奥斯汀因近期手术后并发症于 1 日晚住进沃尔特 · 里德国家军事医学中心，正在康复。住院期间，国防部副部长凯瑟琳 · 希克斯随时准备代行职权。赖德没有发布奥斯汀健康状况的详细信息，只称奥斯汀 " 恢复得很好 "。
美联社援引多名官员的话报道，即使在国防部内部，许多高层官员也是 5 日才获知消息。许多国防部人员以为奥斯汀正在休假。
奥斯汀和五角大楼如此 " 保密 " 的做法引发美国政界批评。国会参议院军事委员会首席共和党籍议员罗杰 · 威克指责五角大楼 " 蓄意隐瞒 " 奥斯汀的健康状况，称奥斯汀的沉默 " 不可接受 "，要求对此事进行说明。委员会另一名共和党人汤姆 · 科顿认为，" 国防部长是总统与军队之间的指挥链——包括核武器指挥链——中的关键一环 "，这一链条却 " 令人震惊地断裂 "，相关人员必须 " 承担后果 "。
奥斯汀 6 日发表一份声明，称为没有尽早披露自己的病情负责，并称病情正在好转，期待尽快回到五角大楼。
中东局势紧张、俄乌冲突持续，美国军方有一系列重要国际安全事务需要处理，而奥斯汀没有及时通知白宫和国会就 " 秘密住院 " 多日，显然违反了美国政府部门的标准做法。
五角大楼新闻协会 5 日晚在致国防部的抗议信中表示，即使美国总统因病无法履职也会公开发布信息，奥斯汀作为公众人物不能以个人隐私为由隐瞒消息。2021 年拜登因结肠镜检查入院时，白宫立即对外公布；此前特朗普在任上确诊新冠时，五角大楼也在 1 天内发布声明。
五角大楼新闻协会批评此次发布情况 " 令人愤慨 "，奥斯汀送医消息的公布 " 远远低于其他联邦部门在高级官员接受手术或暂时丧失行为能力时一贯的披露标准 "，并强调公众有权了解包括总统在内的高级官员何时住院、何时接受麻醉等信息。
奥斯汀现年 70 岁，退役四星上将，经拜登提名于 2021 年 1 月成为美国首位非裔防长。按照美国政治新闻网站的说法，奥斯汀以注重隐私著称，经常避开聚光灯，不愿定期与媒体交谈。
不过，美国有线电视新闻网 ( CNN ) 和美国全国广播公司指出，延迟数日公布奥斯汀住院的消息，打破了五角大楼以往的先例。奥斯汀既是拜登内阁最关键的成员之一，也是军方的文职领导人，这使其成为美国家安全机构中最重要的角色之一。
美国海军陆战队退役少将、参议院军事委员会前幕僚长阿诺德 · 普纳罗表示，" 这完全不符合国防部的作风 "，虽然五角大楼这么做肯定有理由，但 " 保持这么长时间的沉默是错误的决定 "。
当前，中东紧张局势日益升级，外溢风险不断扩散，美国面临一系列安全挑战。防长的职责要求奥斯汀随时准备应对任何形式的国家安全危机，包括随时准备核攻击，其 " 秘密住院 " 不可避免会影响美国在国际事务上的反应。
尽管在奥斯汀住院期间，国防部副部长希克斯一度代行防长职权。但是，她竟然是在波多黎各 " 顶班 "，因为在奥斯汀住院前，她就已经前往那里度假了。
五角大楼新闻协会在给五角大楼官员的一封信中批评了国防部的 " 保密 " 工作，称奥斯汀是公众人物，在这种情况下无权享有医疗隐私。信中称，在美国在中东的服役人员面临越来越大威胁，美国在巴以冲突和俄乌冲突中扮演关键的安全角色之际，让美国公众了解国防部最高领导人的健康状况和决策能力尤为重要。
